Международная группа ученых под руководством исследователей из лаборатории геномной биоинформатики им. Добржанского Санкт-Петербургского государственного университета и университета Малайзии в Куала-Лумпуре представила выводы, сделанные в ходе изучения генома китайского и малайского панголинов. Результаты работы, которые были опубликованы в октябрьском номере научного журнала Genome Research, помогут сохранить исчезающие виды этих уникальных млекопитающих, находящихся под угрозой вымирания.

Панголины, или ящеры, — отряд млекопитающих, который сегодня включает в себя восемь видов. Четыре из них проживают в Азии, четыре — в Африке. Это уникальные животные, все тело которых покрыто жесткими роговыми чешуями. При возникновении опасности они могут сворачиваться в шар, защищая себя от хищников. Внешне панголины схожи с муравьедами и броненосцами: они так же используют длинный мускулистый язык, чтобы добывать муравьев и термитов. Однако эти млекопитающие — ближайшие родственники хищников, отделившиеся от них 60 миллионов лет назад.

В результате исследования генома панголина ученые обнаружили, что в ходе эволюции некоторые гены у этих животных перестали функционировать, превратившись в так называемые псевдогены. В первую очередь речь идет о генах, отвечающих за развитие зубов и зрения. Биологи полагают, что это может быть связано с изменением привычек панголинов — сегодня они питаются насекомыми, ведут ночной образ жизни и полагаются в основном на обоняние. Гипотезу ученых подтверждает и значительное увеличение числа генов обонятельных рецепторов в геноме панголина, выявленное в ходе работы.

Исследователи сделали и еще одно неожиданное открытие. «Оказалось, что в отличие от большинства других млекопитающих ящеры не имеют гена, связанного со способностью кожи бороться с заболеваниями, — рассказал один из руководителей исследования, постдок СПбГУ Михаил Райко. — Это позволяет предположить, что чешуи у панголинов развились не только в качестве брони для защиты от хищников, но и для предохранения кожи от повреждений и снижения общей уязвимости организма к инфекциям».

В списке исчезающих видов животных китайский и малайский панголины отнесены к категории Critically Endangered (наивысшая опасность исчезновения). Несмотря на то, что все восемь видов панголинов сегодня находятся под охраной, они занимают первое место среди животных по объемам нелегальной торговли — их используют в традиционной медицине, для производства украшений, а также в качестве деликатесов.

Полученные в ходе исследования данные послужат основой для дальнейшего изучения генетики и эволюции панголинов. Они позволят оценить генетическое разнообразие, разработать оптимальные стратегии размножения в неволе и в конечном счете помогут в сохранении этих уникальных млекопитающих.

Подробнее о результатах работы читайте в статье Pangolin genomes and the evolution of mammalian scales and immunity («Геномы панголина и эволюция чешуй и иммунитета у млекопитающих»), Genome Research.